De onde veio o ESG: a origem e a história da sigla (da ONU à atualidade)

Muita gente que começa a estudar ESG tem a impressão de que o tema surgiu do nada, talvez em resposta a uma onda de marketing verde. A sigla realmente ganhou volume nos últimos anos, mas sua origem é mais antiga e mais específica do que parece. Conhecer essa história ajuda a separar o conteúdo sólido do ruído.

Antes da sigla: o contexto que a tornou possível

Para entender o ESG, é útil voltar um passo antes dele. Ao longo do século XX, empresas, governos e organizações internacionais foram construindo, de forma fragmentada, instrumentos para lidar com impactos sociais e ambientais dos negócios: legislações ambientais, relatórios de responsabilidade social, códigos de conduta, princípios voluntários de governança corporativa.

No plano multilateral, a ONU funcionou como palco recorrente desse debate. Documentos como os Princípios do Pacto Global (lançado em 2000) já pediam que empresas respeitassem direitos humanos, padrões trabalhistas e meio ambiente. Os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio (ODM), também de 2000, colocaram metas de desenvolvimento na agenda global — precursores dos 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) que viriam em 2015, pela Resolução A/RES/70/1 da Assembleia Geral da ONU.

Esse acúmulo criou o solo fértil. Faltava uma linguagem unificada para o mundo dos investimentos.

2004: o relatório que cunhou o termo

O marco de origem mais citado é o relatório Who Cares Wins ("Quem se importa, vence"), publicado em 2004. O documento foi produzido por um grupo de instituições financeiras a convite do então Secretário-Geral da ONU, Kofi Annan, e contou com o apoio do International Finance Corporation (IFC), membro do Grupo Banco Mundial.

A tese central era direta: fatores ambientais (environmental), sociais (social) e de governança (governance) são relevantes para o desempenho financeiro de longo prazo e, portanto, deveriam ser integrados à análise de investimentos. Não era um argumento moral — era um argumento de gestão de risco e valor. Essa origem no mercado financeiro explica muito do DNA do ESG: ele nasceu voltado para investidores, não para certificar empresas ou definir o que é "sustentável" de forma absoluta.

No mesmo ano, a ONU iniciou o processo que levaria ao lançamento, em 2006, dos Princípios para o Investimento Responsável (PRI — Principles for Responsible Investment). O PRI formalizou o compromisso de signatários (gestoras, fundos de pensão, bancos) de incorporar ESG nas decisões de investimento. Essa iniciativa foi fundamental para disseminar a sigla entre investidores institucionais ao redor do mundo.

Da finança à gestão: como o ESG migrou

Por cerca de uma década, ESG foi predominantemente linguagem de investidor. Analistas de risco, gestores de fundos e agências de rating ESG usavam a sigla para avaliar empresas — não necessariamente para orientar como elas deveriam ser geridas por dentro.

A migração para a gestão corporativa aconteceu de forma gradual, impulsionada por alguns movimentos:

• Pressão de clientes e cadeias de fornecimento: grandes compradores passaram a exigir informações ESG de fornecedores, levando a sigla para dentro das operações.
• Regulação crescente: bolsas de valores, comissões de valores mobiliários e reguladores setoriais começaram a exigir ou recomendar divulgações estruturadas — no Brasil, a B3 adotou o modelo "Relate ou Explique" e a CVM editou normas de divulgação de sustentabilidade.
• Frameworks de relato: padrões como o GRI (Global Reporting Initiative), depois o TCFD (para clima) e mais recentemente o ISSB (com as normas IFRS S1 e S2) criaram estruturas para que empresas reportassem dados ESG de forma comparável.
• A Agenda 2030 da ONU e os ODS: adotados em 2015, os 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustentável tornaram-se uma espécie de vocabulário comum de impacto. Empresas passaram a mapear suas ações aos ODS — não porque os ODS sejam uma norma de relato (não são), mas porque oferecem uma linguagem reconhecida globalmente para comunicar propósito e contexto.

ESG é modismo ou veio para ficar?

A resposta honesta é: o debate é legítimo, mas a sigla tem raízes concretas de quase duas décadas.

O que cresceu de forma acelerada — e onde o ceticismo tem fundamento — é o uso cosmético do termo. Quando uma empresa adota o rótulo ESG sem métricas verificáveis, sem governança real do tema e apenas como peça de comunicação, isso é o que o mercado chama de greenwashing (ou, no caso do pilar social, socialwashing). O fenômeno existe e é documentado.

Mas isso não invalida a estrutura. Reguladores em diversas jurisdições têm ampliado as exigências de divulgação para separar o relato com substância do relato decorativo. No Brasil, o quadro regulatório é dinâmico: a CVM e o Banco Central editaram normas relevantes nessa direção, embora a trajetória não seja linear — a Resolução CVM 244 (de maio de 2026), por exemplo, tornou o reporte segundo os padrões ISSB voluntário no modelo "pratique ou explique" a partir de 2027, em vez de obrigatório. O movimento regulatório global continua em curso, com velocidades distintas por jurisdição.

Para quem está aprendendo: ESG como sigla surgiu num contexto financeiro preciso, em 2004, e foi construído sobre décadas de debate multilateral. Os ODS de 2015 ampliaram o vocabulário. Os frameworks de relato deram estrutura. A regulação está evoluindo, com avanços e ajustes de percurso.

O que isso significa na prática para quem está começando

Se você é dono de uma pequena empresa ou está aprendendo ESG, saber a origem da sigla tem uma utilidade concreta: ajuda a entender para que ela foi criada — avaliar riscos e valor no longo prazo — e evita tratar ESG como um checklist de imagem ou uma lista de ações isoladas.

A lógica original era: fatores ambientais, sociais e de governança afetam o negócio, e o negócio afeta esses fatores. Essa dupla direção ainda é o núcleo do tema.

Por onde seguir

• Explore o que são os 17 ODS e como empresas os usam como camada de comunicação (sem substituir normas de relato).
• Conheça os principais frameworks de divulgação: GRI, ISSB/IFRS S1-S2 e, se o seu mercado incluir a Europa, o ESRS do CSRD.
• Entenda a diferença entre materialidade financeira e materialidade de impacto — conceitos que derivam diretamente dessa história.
• Busque profissionais habilitados ao tomar decisões de conformidade, relato assegurado ou investimento com base em critérios ESG.

A história do ESG não é linear nem perfeita. Mas ela existe, tem datas, tem documentos e tem uma lógica interna. Partir daí é muito mais sólido do que tratar a sigla como tendência passageira.